En la Inglaterra del siglo XVIII se hace popular un doble debate, en principio religioso, pero con implicaciones políticas y sociales, acerca de la naturaleza humana y los requisitos necesarios para la salvación.
En cuanto a lo primero, la naturaleza humana, la posición ortodoxa sostiene que la naturaleza del hombre está irremediablemente marcada por el pecado original. Es lo que postula la Iglesia desde San Agustin, que mantuvo una intensa polémica al respecto con Pelagio, más tolerante, incapaz de creer que el pecado original tuviese un efecto indeleble, y, finalmente, declarado hereje.
En cuanto a lo segundo, los requisitos necesarios para la salvación, están los que creen que basta la fe para salvarse, sean los que sean los actos (Calvinistas y Metodistas), y están los que creen que la fe debe implementarse con obras, la rama liberal de la Iglesia Anglicana.
El escritor más importante de la época, Henry Fielding (1707 – 1754) se alineó con firmeza con la segunda de las opciones que menciono. El hombre no está marcado para siempre por el mal, porque en todos existe, en mayor o menor grado, una “buena naturaleza,” un “buen natural” (“good nature,” a quienes la poseen o manifiestan mas vivamente se les califica como “good natured”) que la educación, las costumbres y las reglas sociales pueden aumentar, de suerte que la naturaleza humana es perfectible. Y esta “buena naturaleza,” a su vez, impulsa al que la tiene a la caridad, una “caridad” en sentido fuerte que es darlo todo para aliviar la desgracia del otro, y es la fuente de toda virtud. Una caridad que se traduce en obras.
Sobre este andamiaje,Fielding, profundamente influenciado por Cervantes, escribió las que muchos críticos consideran las mejores novelas de la literatura inglesa, “Joseph Andrews” y “Tom Jones. The History of a Foundling.” Novelas cómicas, en las que convierte en objetivo de su sátira a los incapaces de obrar con caridad.
El título completo de la primera reza: “The history of the adventures of Joseph Andrews and his friend Mr. Abraham Adams: written in imitation of the manner of Cervantes author of Don Quixote”.